Les scientifiques commencent enfin à comprendre comment l’acupuncture soulage la douleur
Étude : Schlaeger et al., Journal of Pain, 2026
Une étude* menée en service d’urgence a montré que l’acupuncture était associée à un soulagement plus rapide que la morphine intraveineuse, et avec moins d’effets secondaires.
Longtemps considérée comme un simple “effet placebo”, l’acupuncture intrigue désormais de plus en plus les chercheurs.
Elle pourrait activer un système antidouleur naturel déjà présent dans le corps.
*Étude : Grissa et al.
Quand l’aiguille entre dans la peau, elle crée une microstimulation mécanique appelée “mechanotransduction”.
Cette légère stimulation pourrait déclencher une cascade biologique dans les tissus.
Des cellules immunitaires appelées mastocytes peuvent libérer plusieurs molécules liées à la douleur et au système nerveux, comme l’histamine, la sérotonine ou l’adénosine.
Cette dernière est notamment connue pour aider le corps à réduire certaines douleurs.
L’effet ne resterait pas local.
Des IRM cérébrales de haute précision montrent désormais des modifications mesurables de l’activité du cerveau après stimulation de certains points d’acupuncture.
Ces stimulations semblent aussi être associées à des changements dans des régions cérébrales impliquées dans la douleur, les émotions et la régulation du stress.
Le cerveau réagirait donc bien au-delà de la simple zone piquée.
Les chercheurs étudient aussi un mécanisme fascinant appelé “pain inhibits pain”.
Une douleur légère et contrôlée pourrait temporairement réduire la perception d’une douleur plus forte ailleurs dans le corps.
Des techniques d’imagerie ont même observé des cellules immunitaires se déplacer vers les aiguilles en temps réel.
Comme si le corps déclenchait une réponse locale mesurable autour de l’aiguille.
Lors d’une expérience, des chercheurs ont comparé une vraie séance d’acupuncture à une fausse séance.
Ils ont utilisé de fausses aiguilles capables de cacher si la peau était réellement pénétrée ou non.
Résultat : les fausses aiguilles soulageaient aussi la douleur, mais beaucoup moins longtemps.
Le soulagement lié au placebo diminuait après environ 4 semaines, contre jusqu’à 12 semaines pour la vraie acupuncture chez certaines patientes.
Étude : Schlaeger et al., Journal of Pain, 2026
L’acupuncture est aujourd’hui l’une des médecines traditionnelles les plus utilisées au monde, selon l’OMS.
L’organisation souhaite désormais intégrer davantage certaines pratiques traditionnelles validées scientifiquement dans les systèmes de santé modernes.
Avec la crise des opioïdes, notamment aux États-Unis, l’acupuncture attire de plus en plus l’attention comme option complémentaire non addictive contre certaines douleurs chroniques ou postopératoires.
Mais les chercheurs restent prudents.
Les mécanismes exacts restent encore incomplets et les résultats varient selon les études.
De nombreuses recherches devront encore confirmer ces effets à grande échelle.
